Gewichtsverlust im Alter: Wenn Senioren ungewollt abnehmen

Ist es normal, wenn man im Alter abnimmt?

Übergewicht und Adipositas sind breit diskutierte Themen – schliesslich leiden 43 Prozent der Schweizer im Erwachsenenalter darunter. Es kann aber auch sein, dass die Kilos ungewollt schwinden – insbesondere im höheren Alter kommt ein solcher Gewichtsverlust häufig vor.

Dieser muss nicht unbedingt ein Grund zur Besorgnis sein. Trotzdem sollte man einen Gewichtsverlust im Alter genau beobachten und eine Fachperson um Rat fragen. Denn hinter dem ungewollten Abnehmen im Alter könnten psychische oder physische Probleme stecken.

Gefahr einer Mangelernährung

Zudem besteht die Gefahr einer Mangelernährung, von der gemäss dem deutschen Ärzteblatt etwa 10 bis 20 Prozent der alleinlebenden Senioren sowie 60 Prozent der Bewohner in Alters- und Pflegeeinrichtungen betroffen sind.

Wann ist die Gewichtsabnahme bedenklich?

Wenn Senioren mal ein oder zwei Kilos verlieren, besteht nicht unbedingt ein Grund zur Sorge. Hinter solchen Schwankungen können eine Grippe, mehr Bewegung oder ein geringerer Appetit stecken. Häufig ist dies vorübergehend, und das Wohlfühlgewicht wird durch eine ausgewogene Ernährung schnell wieder erreicht.

Kritisch wird es hier: Wer plötzlich stark abnimmt, verliert gemäss medizinischer Definition innerhalb von drei Monaten mehr als 5 Prozent oder innerhalb von sechs Monaten mehr als 10 Prozent seines Körpergewichtes. Etwa eine 60 Kilogramm schwere Frau, die ohne eine bewusste Ernährungsumstellung mehr als sechs Kilos innerhalb eines halben Jahres abnimmt.

Besonders negative Auswirkungen im Alter

Im Alter hat ein solcher Gewichtsverlust besonders negative Auswirkungen. Denn durch die geringe Nahrungsaufnahme fehlen dem Körper wichtige Nährstoffe wie Eiweiss, Kalzium oder Vitamin D. Nicht nur der Abbau von Körperfett ist gefährlich, sondern auch der Verlust des Körpereiweisses. Denn Eiweiss ist der Grundbaustoff aller Zellen im Körper und sorgt dafür, dass die Muskeln, der Stoffwechsel und die Organe normal arbeiten.

Fehlen diese Nährstoffe, spricht man von einer Mangelernährung – ein Teufelskreis, den es möglichst frühzeitig zu durchbrechen gilt. Denn durch die Kombination von Appetitlosigkeit und unzureichender Ernährung verschlechtert sich der Gesundheitszustand stetig und es wird immer schwieriger, den Gewichtsverlust aufzuhalten.

Symptome: Welche Auswirkungen hat eine Gewichtsabnahme im Alter?

Viele Betroffene fühlen sich durch den ungewollten Gewichtsverlust müde und leiden unter einem schwächeren Immunsystem. Eine weitere Folge ist ein Abbau der Muskel- und Knochenmasse, was gebrechlich macht und das Sturzrisiko erhöht. Nicht selten kommt es dabei aufgrund von Osteoporose zu Knochenbrüchen.

Die Betroffenen bewegen sich dadurch noch weniger und bauen weiter ab. Wenn der Abbau von Körpereiweiss stark voranschreitet, können auch Organe wie das Herz oder die Lunge eingeschränkt sein. Ausserdem fehlen die Nährstoffe dem Gehirn. Dadurch steigt das Demenzrisiko.

Welche Krankheit steckt hinter einem Gewichtsverlust?

Eine ungewollte Gewichtsabnahme kann physische, psychische oder soziale Ursachen haben, und es steckt häufig keine schwere Krankheit dahinter. Oft hängen auch mehrere Faktoren zusammen. Nachfolgend einige Gründe:

Veränderungen des Stoffwechsels

Viele Seniorinnen und Senioren haben einen geringeren Appetit, weil ihr Körper allenfalls weniger Hungerhormone produziert. Gleichzeitig fühlen sie sich schneller satt, da die Hormone, die die Sättigung regulieren, beeinflusst werden.

Häufig ist auch der altersbedingte Muskelabbau ein Grund für die Gewichtsreduktion im Alter, der durch Bewegungsarmut verstärkt wird. Durch diesen Rückgang verlangsamt sich der Stoffwechsel, da Muskelgewebe stoffwechselaktiver als Fettgewebe ist. Dadurch verringert sich auch der Appetit.

Ein Teufelskreis beginnt: Denn der Abbau der Muskelmasse führt zu Bewegungseinschränkungen, was die Selbstversorgung erschwert. Die Betroffenen haben Schwierigkeiten, sich eine Mahlzeit zuzubereiten und verlieren die Freude am Essen. Das hat ein Nährstoffmangel zur Folge, was den Muskelabbau weiter beschleunigt.

Körperliche Beschwerden

• Aufgrund von Zahnproblemen wie Parodontose fällt das Kauen schwer oder ist gar schmerzhaft. Auch ein schlecht sitzendes Gebiss kann die Freude am Essen nehmen.
• Geruchs- und Geschmacksstörungen (Dysgeusie) im Alter sind keine Seltenheit. Der Appetit schwindet, weil das Essen nicht mehr schmeckt.
• Schluckbeschwerden, die u. a. bei Parkinson, Demenz oder Krankheiten von Hals und Rachen auftreten können.
• Durchfall und Erbrechen: z. B. aufgrund von Infekten, chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen, einer entzündeten Bauchspeicheldrüse oder Nahrungsmittelunverträglichkeiten. Letztere können auch zu Bauchschmerzen nach dem Essen führen. 
• Schilddrüsenüberfunktion oder Autoimmunerkrankungen
• Eine Krebserkrankung sowie die deren Therapie. Häufig weckt ein Gewichtsverlust auch die Angst vor Krebs. Gemäss Studien sind aber nur 10 bis 38 % der Fälle davon auf ein sogenanntes Malignom zurückzuführen.   

Psychische und soziale Ursachen

Psychische Ursachen wie Demenz, Depression oder Alkoholismus sind gemäss dem deutschen Ärzteblatt in 9 bis 42 % der Fälle für den Gewichtsverlust im Alter verantwortlich.

So sind Depressionen im Alter keine Seltenheit, trotzdem werden sie oft nicht erkannt. Viele Senioren leiden auch unter Einsamkeit oder unter dem Verlust des Partners. Sie mögen nicht für sich allein kochen oder haben es nie richtig gelernt. Deshalb konsumieren sie häufig Fertiggerichte, die kaum Nährstoffe haben. Auch finanzielle Ursachen können zu einem ungewollten Gewichtsverlust führen. Die Betroffenen sparen am Essen, da sie unter Altersarmut leiden.

Kognitive und körperliche Einschränkungen

Viele Menschen mit Demenz vergessen schlicht zu essen oder nehmen aufgrund von Schluckstörungen ab. Bei Parkinson ist es hingegen aufgrund des starken Zitterns schwierig zu essen oder zu kochen. Auch bei rheumatischer Arthritis fällt es schwer, Gabel und Messer zu halten. Hier können Hilfsmittel wie Spezialbestecke mit rutschfesten Griffen eine Lösung sein.

Medikamente und Suchterkrankungen

Manche Medikamente verringern den Appetit oder führen zu Schläfrigkeit. So wird etwa bei falscher Einnahme von Mitteln gegen Schlafprobleme oder Depressionen nicht gegessen, weil man zu müde ist. Auch Suchtmittel wie Alkohol, Tabak, Kokain oder Opiate können eine Gewichtsreduktion verursachen.

Gewichtsverlust: Was macht der Arzt?

Wenn Senioren innerhalb von 3 Monaten ungewollt 5 Prozent ihres Gewichts verlieren, sollten sie einen Arzt aufsuchen – denn es gilt, die schlimmen Folgen einer Mangelernährung so schnell wie möglich zu verhindern.

Der Arzt klärt die Ursachen des Gewichtsverlustes ab, vor allem, wenn dieser scheinbar ohne erkennbaren Grund passiert. Eine medizinische Fachperson befragt den Patienten dann zuerst nach seinen Symptomen, nach der Krankheitsgeschichte und seinem sozialen Hintergrund. Mögliche Fragen sind etwa:

• Hat sich die Kleidergrösse in letzter Zeit geändert?
• Wie haben sich der Appetit und die Nahrungsaufnahme entwickelt?
• Bestehen Schwierigkeiten beim Schlucken oder Stuhlgang?
• Gibt es andere Symptome wie Nachtschweiss, Unwohlsein, Müdigkeit oder Fieber?
• Welche rezeptfreien und rezeptpflichtigen Medikamente werden eingenommen?
• Gab es in der Vergangenheit eine Krankheit, die einen Gewichtsverlust verursacht?
• Hat sich die Lebenssituation verändert? Beispielsweise durch einen Todesfall, Pensionierung oder körperliche Einschränkungen?

Es folgt eine gründliche körperliche Untersuchung – so überprüft der Arzt u. a. das Herz, die Lungen, den Bauch, die Gelenke und das Nervensystem. In rund 50 Prozent der Fälle findet der Arzt die Ursache des plötzlichen Gewichtsverlustes. Bei Verdacht auf gewisse Krankheiten folgen weitere Tests wie Blutuntersuchungen, Harnanalysen oder Röntgen. Gibt es keine Befunde, untersucht der Arzt die Patienten nach einigen Monaten nochmals.

Wie wird ein unfreiwilliger Gewichtsverlust behandelt?

Wenn die Ursache eines ungewollten Gewichtsverlusts festgestellt ist, gilt es, diese zu beseitigen. So müssen etwa bestimmte Krankheiten behandelt oder Medikamente anders eingestellt werden.

Da ältere Menschen häufig verhaltensbedingt abnehmen, versuchen Ärzte hier einzuwirken. So ermuntern sie etwa ihre Patienten dazu, mehr zu essen oder geben ihnen Hilfestellung zur Zubereitung, zum Anrichten oder zur Einnahme von Mahlzeiten. Auch die Überweisung an bestimmte Fachstellen wie eine Ernährungsberatung ist möglich.

Trinknahrung und püriertes Essen

Es gibt verschiedene Massnahmen, um das Essverhalten zu ändern. Manchmal sind bestimmte Hilfsmittel, wie rutschfeste Gabeln bei Parkinsonpatienten, nötig. Oder bei Schluckbeschwerden können Mahlzeiten fein püriert werden.

Falls man nur kleine Portionen schafft, kann man diese allenfalls mit zusätzlicher Energie und Eiweissen anreichern. So können trotz eines geringen Nahrungsvolumens viele Nährstoffe eingenommen werden. Manchmal hilft auch eine vollbilanzierte Trinknahrung als Ergänzung zu den normalen Mahlzeiten. Diese wird im Volksmund auch Astronautenkost genannt und als Getränk oder Pulver verabreicht, das sich in einen Shake oder ins Essen einrühren lässt. Wichtig ist, dass die Einnahme von Trinknahrung mit dem Arzt abgesprochen wird.

Schafft es der Betroffene nicht, sein Essverhalten zu verändern, können in Absprache mit dem Arzt weitere Nahrungsergänzungsmittel ausprobiert werden. Eine Ernährung über die Sonde (Schlauch) ist nur unter bestimmten Umständen sinnvoll und ist immer die letzte Option. Etwa bei bestimmten Krankheiten, die aber heilen oder abklingen werden.

Weitere Tipps, um den Appetit anzuregen

Gesellschaft

Vielen älteren Menschen macht es keinen Spass, allein zu speisen. Hier hilft es, wenn sie so oft wie möglich in Gesellschaft essen, etwa mit Freunden, Verwandten oder in Seniorengruppen.

Mahlzeiten liefern lassen

Manche Senioren kochen nicht gerne oder haben es nie gelernt. Hier bringen Mahlzeitendienste Entlastung, die ausgewogene Mahlzeiten nach Hause liefern.

Mehr kleinere Portionen mit viel Eiweiss und Vitaminen

Viele Senioren können nicht allzu viel auf einmal essen. Deshalb ist es ratsam, über den ganzen Tag mehrere kleinere Mahlzeiten zu verteilen, um trotzdem genügend Kalorien zu sich zu nehmen. Da ältere Menschen einen höheren Proteinbedarf haben, sollten sie genügend Eiweisse zu sich nehmen. Diese stecken in Eiern, Fleisch, Fisch, Milchprodukten, Nüssen und Hülsenfrüchten. Für die Muskelkraft benötigt der Körper auch Mineralstoffe und Vitamine aus Gemüse, Obst oder gesunden Ölen wie Raps- oder Olivenöl.

Speisen stärker würzen

Ältere Menschen empfinden die Mahlzeiten oft als fad, da sich der Geschmackssinn verändert. Hier hilft es im Zweifel, stärker zu würzen, um wieder Freude am Essen zu empfinden.

Schön anrichten

Die meisten Menschen haben mehr Hunger, wenn die Speisen ansprechend angerichtet werden. Denn das Auge isst bekanntlich mit. Das gilt auch für Mahlzeiten, die püriert werden müssen, weil eine Person unter Schluckstörungen leidet. Eine schön dekorierte Suppe oder ein nahrhafter Smoothie können den Appetit anregen.

Fazit: Nehmen Sie einen Gewichtsverlust im Alter ernst

Wenn im Alter plötzlich die Kilos schwinden, sollten Sie genauer hinschauen. Dies gilt auch für die Angehörigen, wenn sie merken, dass eine Seniorin oder ein Senior Gewicht verliert. Denn eine Mangelernährung im Alter kann schlimme Folgen haben und die Lebensqualität stark beeinträchtigen.

Lassen Sie den Gewichtsverlust deshalb möglichst frühzeitig von einer Fachperson abklären, denn je früher Gegenmassnahmen getroffen werden, desto besser. Nicht nur Fachleute, sondern auch die Angehörigen können den Betroffenen helfen, wieder mehr Freude am Essen zu finden.

Essen oder kochen Sie gemeinsam – führen Sie Ihre Mutter oder Ihren Vater ins Restaurant aus oder kaufen Sie zusammen ein. Nehmen Sie sich Zeit für Gespräche, denn oft stecken soziale Isolation und Einsamkeit hinter dem Appetitverlust. In Gesellschaft zu essen verbindet und macht einfach mehr Hunger.

Spannend zu diesem Thema ist auch unser Ratgeber «Wenn Eltern alt werden, wie geht man damit um?»