Eine Frage der Generation: Wann fühlen Menschen sich alt?

Was die Forschung sagt: das subjektive Alter

Jeder Mensch hat ein kalendarisches Alter, die Zahl, die im Ausweis steht. Daneben gibt es das subjektive Alter: Wie alt fühle ich mich wirklich? Diese Frage klingt einfach, hat aber weitreichende Folgen für Gesundheit und Lebensqualität.

Ein Forschungsteam um den Psychologen Markus Wettstein von der Humboldt-Universität Berlin hat Daten des Deutschen Alterssurveys ausgewertet. Rund 15’000 Erwachsene ab 40 Jahren wurden zwischen 1996 und 2020 wiederholt zu ihrem gefühlten Alter befragt. 

Das Ergebnis: Die meisten Menschen fühlen sich rund 11,5 Prozent jünger als sie sind. Ein 60-Jähriger fühlt sich also im Schnitt wie Anfang 50.

Spannend dabei: Dieser Verjüngungseffekt nimmt mit dem Alter zu. Je älter die Befragten, desto grösser die Lücke zwischen kalendarischem und gefühltem Alter. Und mit jeder Generation verstärkt sich der Effekt weiter.

Jede Generation fühlt sich jünger als die vorherige

Die Studie zeigt einen klaren Trend: Später geborene Jahrgänge fühlen sich im gleichen Lebensalter deutlich jünger als früher Geborene. So fühlten sich Menschen, die 1936 geboren wurden, mit 65 Jahren im Schnitt siebeneinhalb Jahre jünger. Bei den Jahrgängen ab 1952 war der Unterschied bereits deutlich grösser: Sie empfanden sich mit 65 bis zu 17 Prozent jünger als sie waren.

Auch eine Langzeitstudie der American Psychological Association bestätigt: 65-Jährige nannten früher 71 als die Schwelle zum «Altsein». Heute liegt diese Grenze bei derselben Altersgruppe bereits bei 75 Jahren.

Warum verschiebt sich das Altersgefühl?

Die Gründe für diese Entwicklung sind vielfältig und noch nicht abschliessend erforscht. Als wahrscheinliche Erklärungen gelten:

• Bessere Gesundheitsversorgung: Die Medizin hat grosse Fortschritte gemacht. Viele Krankheiten, die früher den Alltag im Alter stark einschränkten, lassen sich heute besser behandeln.
• Aktiverer Lebensstil: Die heutige Generation 60 plus reist, treibt Sport, engagiert sich ehrenamtlich und probiert Neues aus. Das Klischee vom gebrechlichen Rentner passt immer weniger.
• Steigende Lebenserwartung: Wer damit rechnet, 85 oder 90 zu werden, empfindet sich mit 65 verständlicherweise noch nicht als alt.
• Veränderte Altersbilder: In Medien und Gesellschaft wird das Alter zunehmend positiver dargestellt. Das wirkt auf das eigene Empfinden zurück.
• Spätere Lebensphasen: Familiengründung, Berufseinstieg und Pensionierung verschieben sich – das verlängert gefühlt die «junge Phase».

Fühlen sich Frauen und Männer unterschiedlich alt?

Ja. Die Forschung zeigt, dass Frauen sich im Schnitt rund zweieinhalb Jahre später als «alt» empfinden als Männer. Die Gründe dafür sind nicht restlos geklärt. Eine mögliche Erklärung: Frauen haben eine höhere Lebenserwartung und erleben die Phase nach der Pensionierung oft länger und aktiver.

Gleichzeitig gibt es auch einen gegenläufigen Effekt: Frauen sind stärker mit gesellschaftlichen Schönheitsidealen konfrontiert, die Jugendlichkeit betonen. Dennoch scheint der positive Effekt, sich länger jung zu fühlen, zu überwiegen.

Warum das gefühlte Alter wichtig ist

Das subjektive Alter ist weit mehr als eine nette Spielerei. Studien zeigen, dass es konkrete Auswirkungen auf die Gesundheit und das Wohlbefinden hat.

Der Sozialpsychologe Yannick Stephan von der Universität Montpellier untersuchte über 6’500 Personen ab 50 Jahren. Sein Ergebnis: Wer sich 8 bis 13 Jahre älter fühlte, als er war, hatte über die folgenden 20 Jahre ein bis zu 29 Prozent höheres Sterberisiko.

Auch die kognitive Leistungsfähigkeit, also Gedächtnis, Konzentration und Denkgeschwindigkeit, baute bei diesen Personen schneller ab.

Umgekehrt gilt: Wer sich jünger fühlt, bewegt sich häufiger, pflegt mehr soziale Kontakte, geht regelmässiger zur Vorsorge und probiert eher Neues aus. So entsteht eine positive Kettenreaktion, die Gesundheit und Lebensqualität fördert.

Was beeinflusst, wie alt wir uns fühlen?

Das gefühlte Alter ist keine feste Grösse, sondern wird von verschiedenen Faktoren beeinflusst:

• Gesundheitszustand: Chronische Schmerzen oder Erkrankungen lassen Menschen sich älter fühlen. Wer sich körperlich fit hält, empfindet sich jünger.
• Soziale Kontakte: Einsamkeit macht alt. Wer aktiv in ein soziales Umfeld eingebunden ist, fühlt sich vitaler.
• Bewegung: Regelmässige körperliche Aktivität ist einer der stärksten Faktoren für ein junges Lebensgefühl. Ob Schwimmen, Wandern oder Yoga. Bewegung hält Körper und Geist jung.
• Geistige Anregung: Wer neugierig bleibt, lernt und sich geistig fordert, fühlt sich jünger.
• Selbstbild und Einstellung: Wer Altern vor allem mit Verfall verbindet, fühlt sich früher alt. Wer es als Gewinn an Erfahrung und Freiheit sieht, bleibt innerlich länger jung.

Die Generationenkluft: Jung und Alt sehen Alter verschieden

Interessant ist, wie unterschiedlich Generationen das «Altsein» definieren. Jüngere Erwachsene stufen Menschen oft schon ab 50 als «alt» ein. Wer selbst 60 oder 70 ist, hat dafür naturgemmäss wenig Verständnis und verschiebt die Grenze nach hinten.

Dieses Muster ist menschlich: Wir definieren «alt» so, dass wir selbst möglichst lange nicht dazugehören. Das schützt das Selbstbild und hält innerlich flexibel. In unserer Sammlung an Sprüchen übers Älterwerden spiegelt sich diese Haltung wunderbar wieder, mal humorvoll, mal nachdenklich.

Biologisches, kalendarisches und gefühltes Alter

Die Wissenschaft unterscheidet drei Dimensionen des Alters:

• Kalendarisches Alter: Die Zahl im Ausweis. Einfach zu berechnen, aber wenig aussagekräftig.
• Biologisches Alter: Der tatsächliche Zustand des Körpers. Kann durch Bluttests, Knochendichte und weitere Werte ermittelt werden. Gemäss dem Max-Planck-Institut bestimmen die Gene nur etwa 10 bis 15 Prozent des biologischen Alters – der Lebensstil spielt eine weit grössere Rolle.
• Subjektives (gefühltes) Alter: Wie alt man sich empfindet. Wird von Gesundheit, sozialen Kontakten, Persönlichkeit und Lebensstil beeinflusst.

Alle drei können weit auseinanderliegen. Eine 70-Jährige, die regelmässig Sport treibt und sich fit hält, kann biologisch wie 55 sein und sich auch so fühlen. Umgekehrt kann ein 55-Jähriger mit wenig Bewegung und chronischen Beschwerden bereits wie 70 wirken.

Fazit: Alter ist, was Sie daraus machen

Die Forschung ist sich einig: Altsein beginnt nicht an einem bestimmten Geburtstag. Es ist ein Zusammenspiel aus körperlichem Zustand, sozialer Einbindung, Einstellung und Lebensstil. Und mit jeder Generation verschiebt sich das Gefühl, «alt» zu sein, weiter nach hinten.

Das ist eine gute Nachricht. Denn es zeigt, dass wir das Altern nicht einfach über uns ergehen lassen müssen, sondern es aktiv gestalten können. Wer neugierig bleibt, sich bewegt, soziale Kontakte pflegt und das Alter als Chance begreift, wird sich auch mit 75 oder 80 noch keineswegs «alt» fühlen müssen.

Häufig gestellte Fragen

Ab wann gilt man offiziell als «alt»?

Eine einheitliche Definition gibt es nicht. In der Schweiz liegt das ordentliche Rentenalter bei 65 Jahren. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) definiert Menschen ab 60 als «ältere Menschen». Doch das sagt wenig über das individuelle Empfinden aus.

Kann ich mein gefühltes Alter beeinflussen?

Ja, in erheblichem Masse. Regelmässige Bewegung, soziale Kontakte, geistige Anregung und eine positive Einstellung zum Altern tragen nachweislich dazu bei, sich jünger zu fühlen.

Ist es schlimm, sich alt zu fühlen?

Nicht per se. Es wird dann problematisch, wenn das Gefühl zu Rückzug, Passivität und Resignation führt. Wer sich «alt» fühlt und darum aufhört, sich zu bewegen oder Kontakte zu pflegen, setzt eine negative Spirale in Gang.

Fühlen sich Schweizerinnen und Schweizer jünger als andere?

Daten deuten darauf hin. Eine oft zitierte Beobachtung besagt, dass sich Schweizerinnen und Schweizer im Schnitt rund sieben Jahre jünger einschätzen, als sie sind. Die hohe Lebensqualität, das gute Gesundheitssystem und der aktive Lebensstil dürften dazu beitragen.