Krankheiten im Alter

Die gute Nachricht: Wir leben länger. Die schlechte: Unsere Lebenserwartung bei guter Gesundheit stagniert.

Es ist eine Tatsache, dass wir alle immer länger leben und unsere Lebenserwartung sowohl in den meisten Industrie- als auch in den Entwicklungsländern stetig steigt. Als menschliche Spezies hat sich unsere Lebenserwartung in etwas weniger als einem Jahrhundert praktisch verdoppelt. Abgesehen von der Covid-Episode gewinnen wir jedes Jahr weitere drei Monate an Lebenserwartung hinzu, und jedes zweite weibliche Kind, das heute geboren wird, wird wahrscheinlich 100 Jahre alt werden.

Daher ist es von entscheidender Bedeutung, dass diese zusätzlichen Jahre eine Verlängerung des aktiven Lebens bei voller Gesundheit und im Vollbesitz unserer körperlichen und geistigen Fähigkeiten sind.

Leider stagniert unsere Lebenserwartung bei guter Gesundheit, das heisst ohne chronische Krankheiten oder Behinderungen. Mit anderen Worten: Wenn sich nichts ändert, werden wir zwar länger leben, aber mehr Jahre in schlechter Gesundheit verbringen.

Eine aktuelle britische Studie zeigt, dass sich die Zahl der Menschen ab 85 Jahren, die an mindestens vier verschiedenen Arten von Krankheiten im Alter leiden, bis 2035 verdoppeln wird. Diejenigen, die heute 50 bis 60 Jahre alt sind, werden am stärksten gefährdet sein, an zwei oder drei Krankheiten zu erkranken – im Fachjargon wird das Auftreten mehrerer Krankheiten gleichzeitig auch Multimorbidität genannt.

Andere Studien zeigen jedoch, dass die Erhaltung der Gesundheit nicht unvereinbar mit dem Alter ist: Zwei Drittel der nichtübertragbaren Krankheiten, die für einen vorzeitigen Tod verantwortlich sind, können verhindert werden.

Unser Verständnis der biologischen Mechanismen, die dem Phänomen des Alterns zugrunde liegen, schreitet mit Riesenschritten voran.

Das Altern ist durch eine fortschreitende physiologische Verschlechterung gekennzeichnet, die zu einer Veränderung der organischen Funktionen führt. In der klinischen Praxis bedeutet dies, dass wir zunehmend gebrechlich werden, weniger Reserven haben, anfälliger für Krankheiten sind und das Risiko von Invalidität und Tod deutlich ansteigt.

Das Alter selbst ist der Risikofaktor Nummer eins für das Auftreten der wichtigsten Krankheiten des Menschen, darunter

• Krebs
• Diabetes  
• Herz-Kreislauf-Erkrankungen
• neurodegenerative Erkrankungen (z. B. Demenz, Parkinson)

In den letzten Jahren wurden erhebliche Fortschritte beim Verständnis der Mechanismen des Alterns erzielt. Insbesondere mit der Entdeckung, dass das Altern durch genetische Wege und biochemische Prozesse gesteuert wird, die während der Evolution konserviert wurden.

Es wurde ein Dutzend biochemischer, zellulärer und genetischer Mechanismen identifiziert, die den gemeinsamen Nenner des Alterns in den verschiedenen lebenden Organismen, einschliesslich der Säugetiere, darstellen.

Die grossen Fortschritte, die in jüngster Zeit beim Verständnis der biologischen Mechanismen, die dem Altern zugrunde liegen, erzielt wurden, führen natürlich zur Entwicklung von biomedizinischen Interventionen, die die schädlichen Auswirkungen des Alterns begrenzen sollen.

Bestimmte pathologische und physiologische Veränderungen im Zusammenhang mit dem Altern sind nicht so unaufhaltsam und unveränderlich, wie man noch vor einigen Jahren dachte. Zwar ist es noch nicht möglich, Organismen zu verjüngen, doch kann man das Auftreten bestimmter altersbedingter Veränderungen bereits verlangsamen oder sogar verhindern und ihre Folgen begrenzen.

Obwohl das Altern keine Krankheit ist, muss es dennoch Gegenstand biomedizinischer Interventionen sein, die darauf abzielen, die Auswirkungen auf den Organismus zu verändern. Die Seneszenz, das heisst die Gesamtheit der physiopathologischen Veränderungen, die mit zunehmendem Alter auftreten, darf nicht länger als unumgängliches Element unseres Lebenszyklus betrachtet werden. Vielmehr sollte sie als medizinisches Problem und als Ziel pharmakologischer Interventionen neu definiert werden.

Biologen, Gerontologen und Forscher der pharmazeutischen Industrie versuchen, therapeutische Strategien zu entwickeln, die die Lebensqualität der alternden Bevölkerung verbessern sollen. Ihre Bemühungen zielen darauf ab, die Lebenserwartung bei guter Gesundheit zu erhöhen, indem sie versuchen, das Altern von seinen üblichen Begleiterscheinungen wie Pathologien (Lehre von Krankheiten), physiologischem Verfall und körperlichen oder geistigen Beeinträchtigungen zu befreien.

Wenn man einigen der grundlegenden Mechanismen des Alterns entgegenwirkt, sollte es möglich sein, das Auftreten chronischer und degenerativer Erkrankungen, die klassischerweise mit zunehmendem Alter einhergehen, zu verzögern.

Es ist bereits möglich, unser «Jugendkapital» durch Prävention zu erhalten.

Unser physiologischer Verfall beginnt schon sehr früh im Leben, sobald unsere Entwicklungsphase abgeschlossen ist und wir die Geschlechtsreife erreicht haben. Tatsächlich verändern sich bestimmte Funktionen wie unsere Fähigkeit zur visuellen Akkommodation (Anpassung der Brechkraft des Auges) bereits in jungen Jahren.

Je nach unserer genetischen Veranlagung, unserer medizinischen Vergangenheit, unserer persönlichen Geschichte und unserem Lebensstil werden einige unserer Organe und Systeme schneller altern und sich frühzeitig physiologisch verschlechtern.

Theoretisch sollte auch die Prävention so früh wie möglich einsetzen. In der Praxis sind es die ersten klinischen Anzeichen des Alterns, die Alarm schlagen und zu einer präventiven Massnahme führen, auch wenn diese relativ spät erfolgt.

Natürlich ist eine Präventionsmassnahme umso wirksamer, je früher sie ergriffen wird, aber selbst im fortgeschrittenen Alter ist sie noch sinnvoll. Folgende zwei Faktoren tragen dazu bei: 

Um unsere Chancen auf ein gutes Altern zu erhöhen, ist es zunächst einmal unerlässlich, Verhaltensrisiken wie Rauchen, Alkoholismus, verschiedene Süchte, schlechte Ernährung, Übergewicht oder Bewegungsmangel zu beseitigen.

Ganz allgemein gilt für die Vorbeugung des Alterns die goldene Regel: «Die Funktion erhält das Organ.» Jede nicht genutzte Funktion wird zur Verschlechterung des entsprechenden Organs führen.

Die Aufrechterhaltung der Leistungsfähigkeit erfordert daher die Fortsetzung der Aktivitäten, wenn möglich, im gleichen Rhythmus und mit der gleichen Intensität. Will heissen, wer rastet, der rostet. Natürlich erfordert dies Selbstdisziplin mit zunehmendem Alter immer mehr Anstrengung und Willenskraft, aber gerade hier ist es wichtig, nicht zu resignieren.

Zweitens ist es wichtig, physiologische Veränderungen, die sich mit zunehmendem Alter negativ auf den Gesundheitszustand auswirken können, so früh wie möglich zu erkennen und zu behandeln und Risikofaktoren zu identifizieren, die langfristig zu einer Fehlfunktion des Körpers oder zu einer Krankheit führen können.

Eines der wirksamsten Instrumente, die in der Präventivmedizin eingesetzt werden, ist der Gesundheitscheck. Ein Gesundheitscheck ist genau genommen die gründlichste medizinische Untersuchung, die darauf ausgelegt ist, medizinische Probleme in ihrem Anfangsstadium zu erkennen, wenn ihre Behandlung am wirksamsten ist.

Ein Gesundheitscheck ist eine umfassende medizinische Untersuchung, die in der Regel von einem Facharzt für Innere Medizin bei einer auf den ersten Blick gesunden Person durchgeführt wird und zwei Ziele verfolgt: Erstens will er mögliche latente Krankheiten diagnostizieren und behandeln. Zweitens will er potenzielle Risikofaktoren identifizieren, die den Gesundheitszustand in naher Zukunft beeinträchtigen könnten, und diese zu beseitigen.

Dies wurde durch die Entwicklung modernster Medizintechnik möglich: Eine breite Palette biologischer Messungen, die genetische und epigenetische Tests, bildgebende Verfahren (Standard-Röntgenstrahlen, Computertomographie/CT-Scan, Ultraschall, Magnetresonanz) und funktionelle Tests umfasst, ermöglicht nun eine umfassende Analyse lebender Organismen mit hoher Genauigkeit.

Dies geht so weit, dass diese Tests bei einigen von ihnen nicht nur diagnostisch, sondern auch voraussehbar sind. Dank dieser Tests ist es möglich, das Auftreten eines Gesundheitsproblems mit einer guten Annäherung vorauszusehen und geeignete Präventivmassnahmen zu ergreifen.

Anschliessend werden personalisierte Therapieprogramme erstellt, um die Risikofaktoren zu korrigieren und das Auftreten von degenerativen Erkrankungen zu verhindern, die zu Behinderungen führen können.

Zwei Neuzugänge, die uns helfen sollen, besser zu altern: die Medizin des Alterns und die Medizin des Lebensstils.

Wie bereits erwähnt, führt die Verfügbarkeit fortschrittlicher Biotechnologien zur Entwicklung von Strategien, die darauf abzielen, schädliche Veränderungen zu verzögern oder rückgängig zu machen. Diese galten früher als «normales» Altern, sind aber dennoch an der Entstehung zahlreicher altersbedingter Krankheitszustände beteiligt. Vor diesem Hintergrund hat die Medizin des Alterns, die manchmal auch als Anti-Aging-Medizin bezeichnet wird, in jüngster Zeit Einzug in das medizinische Umfeld gehalten.

Die Medizin des Alterns ist ein neuer Bereich der Präventivmedizin, der auf der Anwendung fortschrittlicher wissenschaftlicher Erkenntnisse und innovativer Biotechnologien zur Früherkennung, Vorbeugung, Behandlung und Behebung Funktionsstörungen und Krankheiten im Alter beruht.

Oberstes Ziel der Medizin des Alterns ist, die Verlängerung der gesunden Lebenszeit durch die Entwicklung von Strategien zur Aufrechterhaltung einer hohen Lebensqualität für Menschen in der zweiten Lebenshälfte.

Sie ist ein integraler Bestandteil der medizinischen und wissenschaftlichen Bemühungen, die Morbidität auf die biologische Grenze des menschlichen Lebens zu begrenzen.

Die Lebensstilmedizin ist ein schnell wachsender Bereich der Präventivmedizin, der sich mit den wichtigsten gesundheitsrelevanten Verhaltensweisen befasst, die für die meisten vorzeitigen Todesfälle verantwortlich sind.

• Ernährung
• Kontrolle des Körpergewichts
• körperliche Aktivität
• Wohlbefinden
• Stressbewältigung
• Spiritualität
• Kontrolle oder Vermeidung von Konsum verschiedener Substanzen (z. B. Alkohol, Tabak)
• verbesserter Schlaf

Letztendlich besteht die Rolle der Lebensstilmedizin darin, den Verlauf des Alterns zu optimieren, was zu einer Kompression der Morbidität in der letzten Lebensphase führt. Das bedeutet: Die Zeit zwischen dem Eintreten von Krankheit oder Behinderung und Tod verkürzt sich oder eine Krankheit/Behinderung tritt über die Zeit seltener auf.

Unabhängig von unserem genetischen Erbe können wir durch unsere Lebensstilwahl und die Umweltbedingungen, denen wir uns aussetzen, die Geschwindigkeit des Alterns beeinflussen.

Ein ungesunder Lebensstil verursacht die weltweite Belastung durch chronische Krankheiten und ist für etwa 63 Prozent aller Todesfälle verantwortlich. Lebensstilbedingte Krankheiten stellen ein wachsendes Problem für die öffentliche Gesundheit dar, das weltweit epidemische Ausmasse hat.

Das Vorschlagen von evidenzbasierten Strategien zur Verhaltensänderung kann dabei helfen, nachhaltige Entscheidungen in Schlüsselbereichen wie körperliche Aktivität, gesunde Ernährung, Gewichtskontrolle, besserer Schlaf, Verzicht auf Alkohol und Tabak, Wohlbefinden und Stressbewältigung zu treffen.

Gesundheitsgewohnheiten, die früh festgelegt und ein Leben lang praktiziert werden, wirken sich nicht nur auf unsere Langlebigkeit aus, sondern auch auf die Gesundheit, mit der wir unser Erwachsenenalter erleben.

Angesichts der stetig steigenden Lebenserwartung ist es absolut entscheidend, dass unser Gesundheitssystem eine proaktive Rolle bei der Förderung der Präventivmedizin, der Medizin des Alterns und der Medizin des Lebensstils in unserer Gesellschaft spielt.

Diese Modelle der Gesundheitsfürsorge sollten an den medizinischen Fakultäten gelehrt werden. Die Forschung in diesen Bereichen sollte finanziert werden, um ihre Entwicklung innerhalb der Grenzen der wissenschaftlichen Medizin zu erleichtern.